บทที่ 25
เมื่อถึงเวลาตามฤกษ์ ประตูหน้าของเวียงจันทน์เต็มไปด้วยคณะผู้แทนของกษัตริย์ที่กำลังเตรียมจะจากไป พร้อมด้วยครอบครัว ญาติพี่น้อง และมิตรสหายของทหารทุกคนที่มายืนรอรับมอบ บ้างก็อุ้มลูกๆหลานๆ ที่ยังเป็นสามีสาวและหญิงสาวอำลากัน
แต่คนที่แสดงท่าทีเศร้าโศกและวิตกกังวลที่สุดคือไม่มีใครมากไปกว่าเจ้าหญิงมณี เมื่อต้องยืนส่งทั้งพ่อและสามีไปปฏิบัติภารกิจในดินแดนห่างไกลด้วยกัน ภริยาของเจ้าชายพรหมภูมินทร์ถูกข่มขู่อย่างประหลาด คราวนี้อ้อมกอดของพ่อแน่นผิดปกติ เขาไม่ต้องการปล่อยแขนออกจากร่างของพ่อ
“ดูแลตัวเองดีๆ นะ จะได้ไม่ป่วย พ่อไปไกลแล้ว ลูกเป็นห่วงมาก สามีของคุณต้องรับผิดชอบในครั้งนี้ อย่าเยาะเย้ยเขาด้วยเรื่องเล็กน้อยอีก ร่วมกันรู้วิธีคลายเครียด ท่านผู้อยู่เบื้องหลังเส้นทางนี้ต้องคอยให้กำลังใจ อย่าเพิ่มปัญหาหนักใจให้เขา”
คำพูดของบิดาของเขาเป็นเหมือนคำสั่งมากกว่าการบอกลาง่ายๆ ที่ทำให้ใจเขาหายดีขึ้นมาทันใดก็เศร้าใจจนกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่เลยต้องปล่อยให้ไหลซึมเข้าไปกอดพ่อแน่นขึ้นอีก
“คุณจะดูแลตัวเองอย่างดี แต่เมื่อทำธุระเสร็จแล้ว เจ้าพ่อก็รีบกลับไปหาลูกชายของเขา ฉันจะเฝ้ารอเจ้าพ่อและพี่ชายทุกวัน อย่าปล่อยลูกไว้นานนะท่านลอร์ด”
ท่านผู้เฒ่ากำหมัดเป็นคำตอบ ลูบหัวเด็กสาวและเช็ดน้ำใสสะอาดจากนวลปรางค์ด้วยความรัก การเดินทางอันยาวนานนี้ แม้แต่พระเจ้าเองก็ยังรู้สึกหนักใจที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน โดยตระหนักว่าภารกิจข้างหน้านั้นอันตรายอย่างยิ่ง แต่อย่าคิดไปบอกใครให้กังวล มีเพียงแสงสีหม่นลอดลอดออกมาจากนัยน์ตาสีเข้ม ยังพยายามยิ้มเยาะลูกสะใภ้
“ร้องไห้ทำไมพ่อ นี่เพิ่งไม่กี่วันเอง ดูสิ พ่อพูดเหมือนพ่อกับพี่ภูมินทร์จะเล่นกัน” เราสองคนไปประชุมกัน ลูกชาย เมื่อเรื่องราวจบลง พวกเขาจะรีบพาพวกเขากลับบ้านไปหาคุณทันที ฉันไม่อยากหยุดมองหาเพื่อนที่ไหนเลย”
แม้ว่าพ่อจะพูดให้คลายความกังวล แต่สีหน้าของนวลยังไม่สงบลง แค่พยักหน้ารับน้ำใสที่ยังคงเต็มตา ร่างเล็กหันหลังให้พ่อและพุ่งเข้าไปกอดสามีของเธอ ซึ่งเขาโอบกอดขณะสาบานว่าจะรีบกลับ
ราชินีผู้สำเร็จราชการยืนนิ่งมองที่เกิดเหตุตรงหน้าเขาในอีกด้านหนึ่ง เขาเป็นห่วงผู้ชายที่เขารักเช่นกัน แต่ละเว้นจากความปรารถนาที่จะเข้าไปและอำลาเขา ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่จิตใจและจิตใจของเขาเองก็ยังแห้งผากและเหน็ดเหนื่อย แต่เมื่อเขาต้องเข้ามาเป็นตัวแทนของกษัตริย์หนุ่ม พระองค์คือผู้มีอำนาจสูงสุดเหนือคนทั้งหมดในเวียงจันทน์ ดังนั้นเขาจึงต้องกล้าหาญและเข้มแข็ง ไม่สามารถแสดงความอ่อนแอได้เหมือนผู้หญิงทั่วไปตามคำสาบานที่ว่า หากเขายังคงยืนอยู่บนพื้นดินของเวียงจันทน์นี้จะไม่ยอมให้ใครเหยียบย่ำและทำลายมัน และจะไม่ยอมให้คำพูดของฟ้าคุ้มเป็นจริง!
แสงแดดอ่อนๆ เริ่มแรงขึ้น เจ้าหลวงชัยรังษีสั่งขบวนทันควัน เส้นทางจากเวียงจันทน์ไปปางหลงนั้นทั้งห่างไกลและห่างไกล เพราะภูมิประเทศทั้งสองข้างของถนนเป็นป่าผ่านหุบเหวลึกและภูเขาสูงชัน บางครั้งเป็นหุบเขาแคบ ๆ บางครั้งต้องเดินลงลำธาร ตลอดทางเป็นเพียงทางเกวียนเป็นระยะ แล้วก็เป็นทางเดินเท้า และต้องเดินทางด้วยยานพาหนะเช่นม้าเท่านั้น แต่สุดท้ายคณะผู้แทนจากเวียงจันทน์ก็เดินทางมาสองวันเต็ม
เข้าสู่วันที่สามของการเดินทางเมื่อขี่ม้าจนพลบค่ำ คณะผู้แทนของพระองค์มาถึงหุบเขาที่แยกเวียงจันทน์และบุญ เมืองฉานอีกแห่งก่อนจะถึงเมืองปางหลง หุบเขานี้มีโขดหินและถ้ำมากมาย เหมาะสำหรับใช้เป็นโรงแรม ทั้งกลุ่มจึงตัดสินใจงดการเดินทางพักค้างคืน
หลังจากได้จัด รปภ.แล้ว เจ้าหลวงชัยรังษี และ กรมหลวงพรหมภูมินทร์ ได้สั่งการให้ก่อกองไฟ ก่อนนั่งเป็นวงกลมทานอาหารเย็นที่เตรียมไว้
ในช่วงกลางคืนที่นี่ เสียงของแมลงกลางคืนและสัตว์กลางคืนร้องเจี๊ยก ๆ ในระยะไกลเป็นครั้งคราว แต่หลังจากนั้นไม่นาน ฝูงนกแปลก ๆ ก็ร้องเจี๊ยก ๆ เจ้าชายนักรบปลุกเขาให้ตื่น เขาได้ยินเสียงนกประหลาด ซึ่งหันไปหาเจ้าหลวงชัยรังษีเห็นว่ากำลังมองดูตัวเองอยู่ เสียงนกร้องเจี๊ยก ๆ นี้เปรียบเสมือนการเลียนแบบเสียงนกเพื่อถ่ายทอดข่าวให้กันและกัน ไม่ใช่เสียงนกจริง มันดังตั้งแต่ทั้งกลุ่มเริ่มเดินทางเกินเขตเมืองเวียงจันทน์สู่ป่าใหญ่ จนมาถึงช่องเขาแห่งนี้
“การเดินทางของวันพรุ่งนี้จะต้องระมัดระวัง” จักรพรรดิเฒ่าได้ฟังครู่หนึ่งก็กระซิบ
“กลัวว่าระหว่างทางพรุ่งนี้ เรื่องไม่คาดฝันจะเกิดขึ้นกับเรา ภูมินทร์ หากคุณเป็นศัตรูที่ต้องการสกัดกั้นและโจมตีทีมของเรา คุณจะทำอย่างไร”
“ฉันจะรอการซุ่มโจมตีระหว่างทาง ให้ห่างไกลจากเวียงธารจนเมืองส่งทหารไปช่วยไม่ทัน”
ตอบตามที่คาดไว้ องค์ชายชราพยักหน้าเห็นด้วย แววตาบ่งบอกถึงหัวใจที่หนักอึ้ง
“พ่อก็คิดเช่นเดียวกับคุณ ทางข้างหน้าอยู่ไม่ไกล ว่างเปล่า มีที่กำบัง แต่ถัดลงมาจะเป็นป่าทึบ เพื่อความประมาท พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางตอนเที่ยง พยายามอย่าไปไกลจากช่องแคบนี้มากเกินไป ถ้าเขาคิดจะโจมตีเราจริงๆ เขาจะไม่รอจนถึงค่ำ ย่อมปรากฏแก่เราอย่างแน่นอน พวกเขาคงไม่อยากให้เราออกจากที่โล่งไปถึงชายป่า เพราะเรามีเพียงห้าสิบชีวิต หากมีพลังมากกว่านี้ก็คงจะห้อมล้อมเรา แต่ถ้าไม่มีศัตรูอย่างที่คุณคิด เราจะกลับมาพักที่นี่อีกคืนหนึ่ง เสียเวลาเพื่อความปลอดภัย”
ทรงสนทนาด้วยน้ำเสียงที่เงียบงัน ในเวลาเดียวกัน ขุนศึกวงศาเองก็เดินเข้าไปนั่งในการสนทนาด้วยสีหน้าสับสน
“อาการชักผิดปกติ”
“พวกเราก็คิดเช่นกัน เรากลัวทหารจากช่องลองมาโดยตลอด สถานที่แห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากเมืองช่องลอง อาจเป็นได้ว่าพวกมันจะดักจับพวกเรา”
“ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ฉันสงสัยว่าพวกเขารู้ได้ยังไงว่าเรามาถึงที่นี่แล้ว”
ขุนศึกแห่งห้วยหยางไหลซึ่งต่อสู้เคียงข้างนายทั้งสองถาม
“ในเวียงจันทน์มีไฝมาช้านานแล้ว แต่เราไม่รู้ว่าใคร อาจเป็นเพราะว่ายังมีกลุ่มเมืองหนานซานเหลืออยู่มากมาย” เจ้าชายน้อยเดา
“ตอนทำพิธี ผู้ว่าฯ ชงหลง ปฏิเสธไม่ร่วมพระราชพิธีถวายพระเพลิงพระบรมศพพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวและมหาเทวี แบบนี้ยิ่งคิดก็ยิ่งสยอง” ขุนศึก วงศา เน้นย้ำความสงสัยของลูกชายคนโต ทั้งหมดนี้บอกฉันว่าทำไม
“ลูกเสือ จระเข้ที่เลี้ยงจนโต…”
เจ้าชายชราพึมพำ เขานึกไม่ถึงว่าเจ้าชายคนโตของเจ้าชายจะไม่ใช่สายเลือดที่แท้จริงของเขา ยิ่งกว่านั้น พฤติกรรมของบุคคลนั้นแสดงให้เห็นชัดเจนว่าพวกเขาอาจเป็นศัตรูของนครเวียงจันทน์เอง
เมื่อต่างคนต่างคิดเหมือนกัน ผู้เฒ่าจึงตัดสินใจสั่งว่า
“ถ้านั่นคือสิ่งที่ฉันกลัว ทางเดียวที่เราจะรอดคืออย่าปล่อยให้พวกเขาตกอยู่ในการล้อม ช่องแคบนี้ แม้จะมีทหารหลายแสนนาย ก็สามารถผ่านไปได้ครั้งละไม่กี่ครั้ง มีหินสำหรับคลุมอาวุธ และพอจะหลบซ่อนได้ พรหมภูมินทร์ ฝีเท้าม้าสายหมอกของท่านช่างยอดเยี่ยม หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นจริง จำไว้ว่าให้ควบผ่านช่องแคบเพื่อคุณ ทั้งๆที่เกิดอะไรขึ้น? อย่ามองข้าม ถ้ารีบกลับแจ้งข่าวที่เวียงจันทร์ได้ทัน เราทุกคนอาจมีทางรอด น่าน วงศา… คุณกับฉันแบ่งทหารออกเป็นสองส่วน ฉันและทหารที่เหลือจะอยู่ข้างหน้า ส่วนท่านกับพรหมภูมินทร์ จงนำทหารไปห่างข้าพเจ้าเก้าถึงสิบม้า ถ้าโจมตีจริงฉันจะตั้งเป้าโจมตีผู้บังคับบัญชา เกรงว่าจะได้รับคำสั่งทันเวลา ปกป้องพรหมภูมินทร์และรีบม้าของท่านไปสนับสนุนพวกเขาในหุบเขา หาที่กำบังเพื่อต่อสู้กับพวกเขา ช่องแคบนี้สามารถผ่านไปได้ประมาณร้อยคน แต่ทหารของเรามีน้อยกว่านั้น ดังนั้นทหารคนหนึ่งของเราต้องต่อสู้เป็นสอง จนกว่าพรหมภูมิจะถึงเวียงธาร”
เล่าถึงวิธีการเอาตัวรอดที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ ใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัวของราชาเฒ่าสงบลง เมื่อคำสั่งสุดท้าย
“ถ้าเหตุการณ์นั้นเป็นจริง ฟังทั้งสองคนนะ… ทหารของฉันและฉันเสียชีวิตแล้ว คุณจะไปข้างหน้า อย่าไปสนใจคนตายอย่างฉัน สำหรับคุณ จะต้องมีผู้รอดชีวิตกลับมาและแจ้งเวียงจันทน์ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่”
โอ้…หรือนี่คือชะตากรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้? ในคืนนั้น ขุนศึกทั้งสามไม่สามารถหลับตาลงได้ พวกเขากลัวอนาคตของพวกเขาในวันพรุ่งนี้ ว่าจะเป็นไปตามคาดหรือไม่
(ต่อ)
.